A NASA está avançando em suas missões de exploração em Marte com o desenvolvimento de um novo helicóptero, chamado Nighthawk. Este veículo inovador foi projetado para acessar áreas do planeta vermelho que são inacessíveis para rovers tradicionais, como cânions e crateras. A ideia é ampliar o conhecimento sobre locais que podem ser alvos de futuras missões humanas.
O helicóptero Nighthawk foi apresentado em dois estudos científicos durante a Conferência de Ciência Lunar e Planetária de 2025, realizada em Woodlands, Texas. Liderado por Pascal Lee da NASA e Derric Loya do Instituto SETI e da Universidade do Colorado, o projeto visa superar as limitações dos atuais métodos de exploração em Marte.
Quais são as características do helicóptero Nighthawk?
O Nighthawk é projetado para ter o tamanho de um carro SUV e é capaz de transportar cargas superiores a 5 kg por até 3 km por dia. Entre os equipamentos a bordo, estarão uma câmera colorida, uma câmera infravermelha e um instrumento para detectar a presença de água. Espera-se que, em sua primeira missão, o helicóptero percorra cerca de 300 km, com foco na prospecção de água no Glaciar Reflict, uma área no “Equador” marciano que pode conter mais água do que os polos.
Por que desenvolver um novo helicóptero para Marte?
A missão Ingenuity, que utiliza um quadrotor, já realizou 72 voos em Marte, mas enfrenta limitações significativas. Ela depende do rover Perseverance para comunicação com a Terra e não consegue se mover em áreas mais inacessíveis do planeta. Além disso, a Ingenuity só atinge uma altura de cerca de 25 metros, o que limita sua capacidade de contornar obstáculos. Outra limitação é a incapacidade de voar em regiões de atmosfera menos densa e transportar cargas acima de 3 kg.
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Além do Glaciar Reflict, outra área de interesse para o Nighthawk é a Noctis Labyrinthus. Esta região é considerada um potencial local de pouso para futuras missões humanas devido à sua complexa geografia, que inclui campos de dunas, fluxos de lava, pedras gigantes e cânions profundos. Essas características tornam a exploração com rovers desafiadora, mas ideal para o Nighthawk.
Quando o Nighthawk estará pronto para lançamento?
Ainda não há uma data definida para o lançamento da missão Nighthawk. No entanto, o desenvolvimento contínuo deste helicóptero representa um passo significativo na exploração de Marte, oferecendo novas oportunidades para a descoberta de recursos e a preparação para missões humanas no futuro.
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