Nem todos os treinadores da NBA são capazes de fazer história. Gregg Popovich, contudo, não só fez como segue fazendo. O comandante do San Antonio Spurs, além de ser o mais vitorioso na trajetória da liga, com 1.373 triunfos, segundo a plataforma StatMuse, também é o mais bem pago: recebe anualmente US$ 16 milhões (aproximadamente R$ 78,5 milhões).
Popovich coleciona cinco títulos de campeão da NBA em sua prateleira, todos conquistados ao lado da franquia texana e, alguns, em diferentes décadas: 1998/1999, 2002/2003, 2004/2005, 2006/2007 e 2013/2014. Além disso, ele foi considerado “treinador do ano” três vezes (2003, 2012 e 2014) e técnico do All-Star Game em quatro edições.
A carreira do Coach Pop, porém, não se estende somente aos Spurs, embora o time represente boa parte de sua caminhada no esporte da bola laranja. O norte-americano de ascendência servo-croata conduziu a seleção de basquete dos Estados Unidos em mais de uma ocasião; com o elenco nacional, faturou o bronze nas Olimpíadas de Atenas 2004 e obteve a medalha de ouro nos últimos Jogos disputados, em Tóquio 2020.
Os troféus, medalhas e honrarias não são os únicos fatores que o credenciam como um treinador de sucesso. Popovich sempre teve bons olhos para avaliar grandes potenciais na NBA, que foram muitas vezes subestimados no início de suas carreiras, a exemplo do que ocorreu com Tony Parker, na 28ª escolha do Draft de 2002. Em 2011, ele também optou pela 15ª escolha dos Pacers em troca do veterano George Hill, o que lhe rendeu Kawhi Leonard.
Join us in wishing a Happy 75th Birthday to 5x NBA champion and the all-time winningest coach in NBA history… Gregg Popovich! #NBABDAY pic.twitter.com/3s8CTGdlCN
— NBA History (@NBAHistory) January 28, 2024
Vale destacar que Popovich estabelece um papel determinante na diversidade da NBA, principalmente na área técnica. Becky Hammon, sua assistente há dez anos, recebe respaldo para crescer como a provável primeira comandante feminina da NBA. Aliás, ela conduziu o time do Texas como treinadora principal na Summer League.
Popovich também soma algumas curiosidades fora do basquete. O técnico é formado pela Academia da Força Aérea dos Estados Unidos, onde atuou por quatro anos. Além disso, ele se formou em Educação Física pela Universidade de Denver e foi assistente do Golden State Warriors por um breve período na década de 90.
* Reportagem publicada originalmente em SportBuzz.