Bilbao é mais uma vez uma cidade de campeões do futebol. Ao vencer a final da Copa do Rei no sábado contra o RCD Mallorca, superando os ilhéus nas penalidades, o Athletic Club ergueu este troféu pela 24ª vez e pela primeira vez desde 1984.
Desde então, eles haviam perdido todas as seis finais da Copa do Rei que disputaram, mas no sábado (6), os Los Leones foram capazes de responder ao gol inicial de Dani Rodríguez, igualando com Oihan Sancet e depois vencendo a disputa por pênaltis por 4 a 2.
Havia motivos para acreditar que esta final da Copa do Rei seria diferente para a equipe de Bilbao. Isso porque as performances do Athletic Club ao longo desta temporada foram excelentes e eles atualmente ocupam a quinta posição na LALIGA EA SPORTS, apenas dois pontos atrás do Atlético de Madrid e da posição de qualificação final da Liga dos Campeões.
Este é um elenco com mentalidade vencedora, e muito do crédito deve ir para Ernesto Valverde. O treinador retornou a San Mamés no verão de 2022 para um terceiro período no comando do clube pelo qual costumava jogar, e por pouco não se classificou para a Europa League em sua primeira temporada de volta.
LALIGA EA SPORTS
Neste período, o Athletic Club tem sido ainda melhor e Valverde construiu a segunda melhor defesa na LALIGA EA SPORTS, graças a uma formação bem organizada 4-2-3-1.
Essa solidez defensiva se traduziu também na Copa do Rei, mesmo com o goleiro reserva usual Julen Agirrezabala começando as partidas nesta competição em vez de Unai Simón, já que Los Leones concederam apenas quatro gols em seus oito jogos na Copa.
As atuações de Agirrezabala ao longo do torneio foram importantes, e ele foi decisivo ao defender uma das penalidades do RCD Mallorca na disputa de pênaltis também.
Isso demonstra a profundidade deste elenco do Athletic Club, com jogadores menos utilizados como Asier Villalibre ou Malcom Adu Ares marcando até vários gols durante essa campanha na copa, apoiando o trio de ataque usual de Gorka Guruzeta, Nico Williams e Iñaki Williams, que também contribuíram de maneira decisiva.
Curiosamente, todos os quatro pênaltis que a equipe basca marcou na final foram cobrados e convertidos por jogadores que saíram do banco.
Isso inclui Álex Berenguer, que converteu o pênalti decisivo e histórico, depois de também converter um importante pênalti contra o Atlético de Madrid no primeiro jogo da semifinal.
É importante notar que, em sua caminhada até a final da copa, o Athletic Club teve que enfrentar o FC Barcelona e o Atlético de Madrid, mas superou ambos, marcando quatro gols contra cada um.
A fervorosa torcida de San Mamés certamente ajudou a equipe ao eliminar o Barça e o Atleti, e o Estádio de La Cartuja estava tão lotado de fãs dos Rojiblancos no sábado que a final parecia, às vezes, outro jogo em casa para o Athletic Club.
Torcida
Estima-se que aproximadamente 100 mil torcedores do Athletic Club viajaram para Sevilha para a final, a maioria sem ingressos para o jogo. Essa migração em massa de torcedores contrastava fortemente com as duas finais anteriores da Copa do Rei em que os bascos participaram, quando nenhum torcedor pôde comparecer devido à pandemia de Covid-19.
Em ambas as ocasiões, o elenco do Athletic Club foi elogiado por seu tremendo espírito esportivo após a derrota, enquanto os jogadores aplaudiam a Real Sociedad e o FC Barcelona por seu sucesso.
Desta vez, foi a vez do capitão Iker Muniain subir e receber o troféu e para o Athletic Club receber todos os elogios.
Muniain e Valverde já sentiram o confete vermelho e branco cair sobre seus ombros durante suas carreiras no Athletic Club, com o jogador vencendo as Supercopas da Espanha 2014/15 e 2020/21 e com o treinador presente no primeiro desses triunfos. Mas, essa vitória na Copa do Rei é extremamente especial.
Como Valverde disse à imprensa após o jogo: “É incrível, você não pode comparar este título com nenhum outro. Tudo que você precisa é ver como o estádio estava e quanto isso significava para a base de fãs, depois de todos esses anos lutando por isso”.
Liga dos Campeões
Agora, o Athletic Club concentrará seu foco em acabar com mais um período de seca, já que mira retornar à Liga dos Campeões pela primeira vez em uma década.
Já garantidos ao menos na Liga Europa pela primeira vez desde 2018, Valverde e seus jogadores buscarão alcançar o quarto lugar do Atlético de Madrid nas últimas semanas da temporada da LALIGA EA SPORTS. No dia 27 de abril, na 33ª rodada, eles visitarão o Atlético na capital espanhola.
*Reportagem publicada originalmente em SportBuzz.