Fósseis descobertos entre 2005 e 2008 na Espanha chamaram a atenção de paleontólogos de todo o mundo, tendo pertencido a um espécime ainda não identificado de um antigo saurópode, os famosos dinossauros de pescoço comprido. Conforme análise de especialistas, os novos fósseis pertenceram a uma espécie mais primitiva que várias outras encontradas pelo mundo, que viveu há cerca de 122 milhões de anos.
Chamada Garumbatitan morellensis, a espécie recém-identificada foi descoberta no sítio fóssil de Sant Antoni de la Vespa, próximo à cidade de Morella. No local, os ossos de pelo menos três indivíduos foram encontrados, incluindo vértebras, ossos das pernas e dois conjuntos quase completos de ossos dos pés, o que é um tipo de achado considerado raro para estes animais. A descrição do saurópode foi feita em estudo publicado no dia 28 de setembro no Zoological Journal of the Linnean Society.
Vale destacar, conforme descrito pelo Live Science, que os saurópodes são os antigos dinossauros herbívoros quadrúpedes mais facilmente identificados pelos seus pescoços alongados. O Garumbatitan morellensis, no caso, pertenceu a um grupo dentro dos saurópodes mais conhecidos como titanossauros, os maiores que existiram.
De acordo com Pedro Mocho, paleontólogo da Universidade de Lisboa, em Portugal, e principal autor do estudo, em comunicado, o G. morellensis “destaca-se pelo seu grande tamanho, com vértebras com mais de um metro de largura, e um fémur que pode atingir dois metros de comprimento”. A partir destas medidas, os pesquisadores supõem que a espécie em questão poderia ter o tamanho aproximado de uma quadra de basquete.
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Espécie primitiva
Outro fato destacado no estudo é que, com base no formato dos ossos das pernas e dos pés do G. morellensis, os pesquisadores concluíram que ele foi, no passado, um dos saurópodes mais primitivos do subgrupo Somphospondyli. Fósseis desse subgrupo, por sua vez, já foram registrados em todos os continentes, mas ainda não se sabia de sua origem; essa descoberta recente pode sugerir que eles tenham surgido onde hoje é a Europa, embora ainda sejam necessárias mais evidências para comprovar a teoria.
Por fim, ainda é pontuado que a equipe de pesquisadores envolvido no estudo acredita que o sítio de Sant Antoni de la Vespa, da mesma forma como vários locais da Península Ibérica, possam ser a chave para compreender parte da história evolutiva dos antigos saurópodes. Por exemplo, foi em Portugal, no ano de 2022, que foram encontrados restos mortais de um enorme saurópode candidato a ser o maior fóssil de dinossauro já achado na Europa, datado de 150 milhões de anos atrás.