Pode não ser algo muito comum na vida dos telespectadores, mas de vez em quando os torcedores são agraciados com jogos no dia de Natal. O mais comum são as partidas de esportes norte-americanos acontecerem no Dia de Ação de Graças, feriado muito importante nos Estados Unidos. Porém, alguns embates são marcados para os dias 24 e 25 de dezembro.
Os jogos do Dia de Ação de Graças começaram a ser celebrados por volta de 1920 e desde 2006 são religiosamente três que acontecem na data. Em toda a história da NFL, houveram somente 22 jogos no Natal, sendo que o último aconteceu em 2020, entre New Orleans Saints e Minnesota Vikings.
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Voltando um pouco na história, o primeiro jogo de Natal foi entre Dallas Cowboys e Minnesota Vikings. A partida, que coincidentemente fazia parte dos playoffs da NFL, foi vencida pelos texanos, que avançaram na ocasião para a disputa de título da NFC. No mesmo dia, o Miami Dolphins vencia o Kansas City Chiefs e avançava à final da AFC. Porém, os próximos duelos natalinos acabavam acontecendo durante a temporada regular, sendo muitos na semana 16.
E, mesmo que alguns acabaram sendo grandes decepções, alguns jogos são memoráveis para os torcedores, como o duelo entre Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens, em 2016, que se resumiu a um passe dramático para touchdown de quatro jardas de Ben Roethlisberger para Antonio Brown faltando nove segundos para garantir uma vitória por 31-27 e um título de divisão no processo.
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Se os jogos de Natal começaram a criar tantas memórias interessantes nos espectadores, por que são tão raros de acontecer?
O maior problema vem com a programação rotativa do feriado, em comparação com o local definido para o Dia de Ação de Graças no calendário de cada ano. A cada ano, a liga pode planejar a quarta quinta-feira do mês de novembro com três partidas. Entretanto, o dia de Natal não segue as mesmas. Mesmo que o dia ocasionalmente caia em um domingo ou uma segunda-feira, geralmente não coincide com um dia que se alinha com a lista habitual de jogos da NFL.
A liga assumiu o controle do cenário televisivo aos domingos, segundas à noite e agora às quintas à noite, com alguns jogos aos sábados no final da temporada, assim que o futebol universitário começa a mudar para sua programação de bowl.
Porém, mesmo quando o Natal acaba caindo em um desses dias, a NFL tende a mudar a programação, optando por um dia inteiro de jogos na véspera, colocando um ou dois jogos no dia de Natal para preencher a lacuna. Então, se o feriado cai em uma terça ou quarta-feira, isso quase garante que a liga não tenha um jogo agendado para aquele ano. “Quase” por conta do que aconteceu nos anos de 2009 e 2020.
Com a véspera de Natal caindo em uma quinta-feira e o feriado caindo em uma sexta-feira de cada ano, a liga optou por mudar sua programação, mudando seu jogo habitual de quinta à noite para um confronto de sexta à tarde. Portanto, ao invés de uma edição clássica do Thursday Night Football em 2009, os fãs tiveram um confronto na sexta à noite entre o San Diego Chargers e o Tennessee Titans. Já em 2020, a liga escolheu um especial de sexta-feira à tarde apresentando os Saints e os Vikings.
Então, desde a temporada 2020/21, a NFL sempre busca colocar jogos entre os dias 24 e 25, criando uma tradição de trazer entretenimento para os torcedores em todo os Estados Unidos. Na atual temporada, 10 jogos aconteceram na véspera, enquanto outros três acontecem nesta segunda-feira, 25, dia de Natal.
Às 15h (horário de Brasília), o Kansas City Chiefs enfrenta o Las Vegas Raiders, no Arrowhead Stadium. Já às 18h30, o Philadelphia Eagles entra em campo contra o New York Giants, no Lincoln Financial Field. Por fim, às 22h15, o San Francisco 49ers duela contra o Baltimore Ravens, no Levi’s Stadium.
* Texto originalmente publicado no SportBuzz.