Carl Zimmer é jornalista e especialista em ciência popular, ele explica por que os vírus, os menores seres vivos conhecidos pela ciência, são capazes de parar toda a humanidade. E destaca que eles estão em nossas vidas há tanto tempo que na verdade somos parte vírus: o genoma humano contém muito DNA deles.
Você disse: “Os vírus podem salvar nossas vidas quando os antibióticos falham”. Como poderia ocorrer tal mecanismo?
Os cientistas sabem há mais de um século que as bactérias, incluindo aquelas que causam infecções, têm seus próprios vírus. Vírus que se especializam em infectá-los e matá-los. Estes são chamados de bacteriófagos. Alguns médicos tentaram usá-los como forma de matar bactérias e causar infecções como tratamento. A terapia com bacteriófagos tornou-se menos popular com o aumento dos antibióticos. Os antibióticos são mais estáveis, mais confiáveis e, portanto, por décadas, a terapia com bacteriófagos foi quase esquecida em muitos países. Mas nos últimos dez ou vinte anos, o aumento da resistência aos antibióticos tornou possível que as bactérias resistissem a esses medicamentos. Os cientistas são forçados a procurar novas soluções. E talvez uma dessas novas soluções seja na verdade uma solução muito antiga. Terapia com bacteriófagos. E, portanto, há muitos ensaios clínicos e muitos novos esforços tentando tornar a terapia com bacteriófagos um medicamento padrão agora.
Um dos principais escritores da geração beat dos Estados Unidos, William Burroughs, disse que “a palavra é um vírus”. Existe uma analogia possível entre palavras e vírus? As palavras são contagiosas? Os vírus expressam algo?
Acho que é uma analogia poderosa, mas acho importante manter uma analogia. Quando falamos sobre as coisas serem virais, o que estamos pensando é como um vírus pode se espalhar muito rapidamente de uma pessoa para duas pessoas e assim por diante. Há todo um mundo de estudos sobre o que torna as ideias virais: qual a probabilidade de outras pessoas pegarem emprestadas a ideia de outra pessoa? Que tipo de crescimento explosivo você pode ter? Por que algumas ideias se espalham? Alguns desaparecem? É definitivamente uma analogia poderosa. Mas os vírus são mais do que isso. O fato é que existem vírus que não são virais, na verdade, são vírus que vão até uma célula hospedeira e inserem seus genes no DNA do hospedeiro, e depois desaparecem por muito tempo. E só mais tarde eles poderiam aparecer e formar novos vírus, então os vírus podem ser muito pouco virais. Às vezes eles podem ficar muito quietos.
“Sabemos que é um vírus que se transmite pelo ar. Portanto, é preciso haver filtros nas escolas.”
Você escreveu: “O próprio termo vírus começou como uma contradição. Nós a herdamos do Império Romano, quando era usada para se referir tanto ao veneno de uma cobra quanto ao esperma de um homem. Criação e destruição unidos em uma palavra.” Vírus e humanos coexistem? O que essa proximidade terminológica revela do inconsciente humano?
Certamente, nos diz que há muito tempo lidamos com o mundo invisível. Temos lutado para entender como as coisas que são pequenas demais para nós vermos desempenham um papel importante em nossas vidas. Aristóteles escreveu muito eloquentemente sobre como os animais se reproduzem, mas ele realmente não tinha muita compreensão de como: os detalhes do que estava acontecendo. E isso é compreensível porque Aristóteles não tinha um microscópio. Então, quando os primeiros microscópios foram inventados, as pessoas começaram a descobrir o esperma. E a princípio eles não sabiam o que era. Era algo que nadava sob o microscópio. Então pensou-se que talvez fosse apenas algum tipo de patógeno quando na verdade eram as células sexuais dos homens. Os vírus são ainda menores. Ninguém viu vírus até a década de 1930. Faz menos de um século que ninguém viu um vírus. Na verdade, eles foram descobertos muito indiretamente, pegando folhas de tabaco que estavam doentes, triturando-as e colocando-as em um filtro muito fino que bloquearia bactérias e fungos. Então o que aconteceu parecia água, mas era contagioso. Você pode causar a mesma doença colocando essa água em uma planta saudável. E os cientistas disseram: o que quer que esteja causando a doença nesta água, chamaremos de vírus. E eles pensaram que era aquele sentido da palavra toxina. Mas eu gosto do fato de que a palavra vírus tem esse duplo significado porque os vírus são, de muitas maneiras, uma força criativa na vida.
Você escreveu: “Para onde quer que os cientistas olhem, seja nas profundezas da Terra, nos grãos de areia que o vento carrega do Saara, ou nos lagos escondidos que ficam a um quilômetro e meio abaixo do gelo da Antártida, eles descobrem novos vírus , a uma taxa mais rápida do que permite que eles sejam decifrados. E a virologia ainda é uma ciência jovem. Por milhares de anos, nosso conhecimento sobre vírus foi limitado a seus efeitos sobre doenças e morte.” A pandemia nos ensinou algo sobre como os vírus funcionam e sobre o futuro da doença?
Estamos estudando esse novo vírus, SARS-CoV-2, há cerca de dois anos. E isso é um tempo muito curto na história da ciência. Mas os cientistas aprenderam muito sobre esse vírus, e eu diria que ele fornece muitas informações sobre vírus em geral. Certamente, existem muitas ferramentas que foram inventadas para entender o SARS-CoV-2, que serão usadas para outros vírus. Só para dar um exemplo, na Universidade da Califórnia, em San Diego, a equipe do cientista Rommie Amaro está tentando construir uma simulação computacional de um vírus completo. Existem cerca de 300 milhões de átomos, e todos esses átomos estão sendo modelados com um computador que os rastreia em pequenas frações de segundo e calcula as diferentes forças que atuam sobre o vírus. E é realmente notável porque eles criam filmes como se fossem desses vírus. E acontece que esses vírus são muito dinâmicos. Eles têm proteínas em suas superfícies que usam para grudar em nós mesmos. E essas proteínas, chamadas proteínas spike, estão em constante movimento. Eles são uma espécie de abertura e fechamento. Eles estão cobertos de pequenas moléculas de açúcar que estão constantemente tremendo. Esses filmes não são apenas bonitos, mas são muito importantes para entender como uma vacina será feita, porque uma vacina terá que produzir anticorpos que possam se ligar a essas proteínas. E essas proteínas não apenas têm formas muito complicadas, mas estão em constante movimento. Portanto, pode realmente ajudar a simular essas coisas. E os cientistas também estão colocando o vírus simulado dentro de uma gota inteira de água, uma gota muito pequena chamada aerossol, que é o que exalamos o tempo todo quando falamos ou respiramos. E é assim que as pessoas pegam Covid, através da transmissão por aerossol. E assim os modelos de computador podem nos ajudar a ver como um vírus passa de uma pessoa para outra e quais condições tornam mais fácil ou mais difícil chegar lá. Assim, você pode pegar todas essas ferramentas e aplicá-las a todos os outros vírus com os quais temos que lidar: influenza e assim por diante.
“Estamos estudando esse novo vírus há cerca de dois anos. É um tempo muito curto na história da ciência.”
Em reportagem desta mesma série, a antropóloga Rita Segato, no início da pandemia, apontou que os humanos devem estar preparados para pensar no nosso fim. Os últimos dois anos fornecem uma mensagem nesse sentido? Além disso, o filósofo francês Jean-Luc Nancy apontou que poderíamos estar diante do fim da civilização, como a conhecemos. Novas doenças implicarão novas formas do humano?
Eu não acho que vamos enfrentar esse tipo de resultado extremo de vírus. Não temos registro na história de um surto viral que leve a esse nível de aniquilação. É fácil pensar assim quando nosso mundo está tão estressado pela Covid, mas nossa espécie, como espécie, vai continuar. E o que mais me preocupa é qual é a qualidade da nossa experiência como espécie. Muito mais pessoas estão lidando com as consequências a longo prazo da Covid. E a sociedade como um todo está sendo repetidamente estressada por essa doença. Então eu não acho que nossa espécie será eliminada. Acho que não temos que pensar no fim da nossa espécie por causa desse vírus ou de qualquer vírus. Mas acho que precisamos melhorar a redução das chances de surgimento de novos vírus e, quando isso acontecer, ter ferramentas melhores para detê-los.
Você disse: “Esta pandemia se desenrolou exatamente como os cientistas vêm alertando há anos. No entanto, parece que os Estados Unidos e outros países pensaram que seriam magicamente imunes a ela. Algo lamentável, principalmente quando, se olharmos para os países que levaram a sério, como Coreia do Sul e Nova Zelândia, vemos que as vítimas lá foram infinitamente menores.” Poderia ter havido menos mortes com uma reação diferente dos governos?
Não há dúvida de que houve muitas mortes desnecessárias e temo que venham a ocorrer mais mortes desnecessárias. Há coisas que podem ser feitas, muitas das quais não foram feitas inicialmente. Logo no início da pandemia, quando menos sabíamos sobre o Covid, o mais importante era frear sua propagação, agora temos antivirais, temos outros tratamentos que estão salvando muitas vidas. Mas no início não tínhamos nada. Então, uma das formas mais importantes de controlar a doença era fazer o teste. A Coreia do Sul teve seu primeiro caso de Covid identificado no mesmo dia que os Estados Unidos. A Coreia do Sul imediatamente lançou os testes. Ele também tinha um amplo suprimento de máscaras. Ele foi capaz de proteger seus profissionais de saúde e fez muito rastreamento de contatos. Os Estados Unidos não se saíram tão bem. Várias semanas se passaram antes que os testes começassem a funcionar nos Estados Unidos. Até então, havia muitas pessoas que já estavam infectadas. E assim foi bastante trágico. É sempre um bom dia para tentar corrigir seus erros e tentar não cometer erros no futuro. Portanto, há muitas coisas que podemos fazer agora para evitar futuras mortes. Nos Estados Unidos, estamos lidando com Ômicron como na Argentina, e não temos muitos testes. Somos um país muito rico, mas não temos a quantidade de exames que nossa população exige. Isso é uma falha de planejamento e preparação. Estamos nessa pandemia há dois anos. O fato de ser muito difícil encontrar testes é um pouco absurdo e mais poderia ter sido feito sem afetar o funcionamento da economia.
Poderia ter sido feito mais sem afetar o funcionamento da economia? Os países pobres têm a mesma capacidade de reação que os países com maior desenvolvimento tecnológico ou maior PIB?
A saúde pública é um grande desafio porque você está tentando pesar muitas compensações diferentes. Por outro lado, não há como uma economia ser forte no longo prazo. Agora, o que é necessário para lidar com a pandemia? Não significa necessariamente ter que forçar todos a ficarem em suas casas. Não há problema em mandar as crianças para a escola. As crianças precisam ir à escola. No entanto, nada pode ser feito a não ser mandá-los para a escola no meio de uma pandemia. Portanto, as escolas precisam de algumas ferramentas-chave, e sabemos quais são essas ferramentas. E infelizmente nos EUA não estamos fazendo um bom trabalho ao disponibilizar essas ferramentas. Sabemos que é um vírus que se transmite pelo ar. Portanto, há a necessidade de filtros nas escolas. Um filtro pode ser colocado para toda a escola ou pequenos filtros portáteis colocados em cada sala de aula. Mas você tem que ter bons filtros para manter as crianças seguras. Máscaras são importantes. Os testes são importantes. As crianças podem ir à escola. Mas se enviarmos as crianças para a escola sem nenhuma dessas proteções, as escolas podem ser outro lugar onde haverá mais desses superdisseminadores.
Numa reportagem desta mesma série, o filósofo espanhol Fernando Savater salientou que esta foi a primeira pandemia que realmente aconteceu em todo o mundo e cuja evolução soubemos em tempo real. Quanto a globalização afeta o processo de contágio?
É realmente interessante que os surtos tenham sido bastante globais por muito, muito tempo. Costumávamos dizer: “Agora que temos aviões, há uma oportunidade para a doença se espalhar rapidamente”.
Em 1918, tivemos uma pandemia de gripe sem aviões. Nesse caso, tínhamos navios particularmente transportando soldados no final da Primeira Guerra Mundial e ajudando a espalhar o vírus da gripe. Estudos estão sendo feitos agora em restos humanos antigos, você pode pegar o crânio de alguém que morreu há três ou quatro mil anos e você pode extrair DNA dele, não apenas o DNA dessa pessoa em si, mas também parte do DNA do patógenos que eu poderia ter tido. E assim os cientistas estão descobrindo os genes da peste e de vários vírus, e você pode ver os mesmos patógenos com os mesmos genes em faixas muito amplas na Europa e na Ásia. O que na verdade sugere que é possível que mesmo na Idade do Bronze tivéssemos uma doença mais globalizada do que pensávamos.
O que isso significa é que vírus e outros patógenos sempre tiveram um potencial incrível para se espalhar por toda parte. Agora eu acho que o que muda é que eles podem ir muito longe muito rápido. Então, em vez de levar um ano para ir da Espanha à China, pode levar tanto tempo quanto o voo de Madri a Pequim. Portanto, a globalização sempre foi importante para os vírus, e pelo menos agora temos as ferramentas para realmente ver essa globalização. Em tempo real, para poder conectar esses surtos à medida que acontecem em todo o mundo, esta é uma pandemia global e realmente não faz sentido tentar combatê-la em um país. Temos que ter uma perspectiva global sobre o Covid.
“Acho que não temos que pensar no fim de nossa espécie por causa desse vírus”.
Existe uma ligação entre a falta de proteção do meio ambiente e o nascimento da doença? Os mercados de Wuhan são a causa da doença?
Em geral, estamos vendo um aumento nos vírus emergentes. Se olharmos para os últimos sete ou oito anos, vemos repetidamente novos vírus que estão causando doenças em humanos que não foram registradas antes. E de onde vêm esses vírus? Eles vêm de animais, eles vêm de macacos, eles vêm de roedores, eles vêm de morcegos, eles vêm de muitas fontes diferentes. E eles estão se espalhando, como os cientistas chamam, porque estamos em contato com animais selvagens, estamos em contato com animais selvagens porque estamos destruindo seu habitat. Então, estamos empurrando-os para onde há fazendas e cidades no que antes era uma floresta. Esses animais ainda estão lá e estão em contato mais próximo conosco e com os animais que criamos. E, independentemente dos detalhes de onde o SARS-CoV-2 se originou e como ele se originou, esse será um padrão que continuaremos a ver nos próximos anos, a menos que realmente trabalhemos duro para reverter essa tendência.
Quão real é a hipótese de que os vírus precisam de humanos para continuar transmitindo e, portanto, no futuro, a doença perderá seu status letal? É isso que o Ômicron representa?
Não há regra de que os vírus tenham que se tornar mais leves. Não existe lei evolutiva. Às vezes eles fazem e às vezes não. Eles podem permanecer tão virulentos quanto antes. Às vezes, se as condições forem adequadas, elas podem piorar. Portanto, não podemos supor que as coisas vão melhorar com o Covid. A variante Ômicron está causando doença menos grave do que a delta. O único problema é que o Ômicron está se espalhando mais rápido que o delta por vários motivos diferentes. Pode ser que seja simplesmente um transmissor melhor de uma pessoa para outra. Ômicron pode infectar pessoas vacinadas ou pessoas que possuem imunidade de infecções anteriores muito melhor que a delta. Então, mesmo que seja menos grave em média, se você tiver mais casos, significa que terá mais pessoas no hospital. E se se espalhar muito rapidamente, essas pessoas vão para o hospital de uma só vez, e isso pode ser muito difícil para os hospitais. Quanto ao que Ômicron ou outras variantes podem viver, sabemos há algum tempo que a forma humana do SARS-CoV-2 pode infectar outras espécies. Pode infectar martas, pode infectar veados. E, na verdade, o Ômicron parece ter algumas mutações que permitem infectar mais espécies, como camundongos. Então, se for esse o caso, podemos estar olhando para um vírus que tem o que é chamado de reservatório animal, e há muitos vírus que têm. Passamos quatro anos sem um surto de ebola e, de repente, temos outro. Porquê é isso? Porque deve estar vivendo em algum animal em algum lugar. O problema com os reservatórios animais é que eles dificultam muito a erradicação de um vírus. Erradicamos a varíola porque ela só podia viver em humanos. Então o SARS-CoV-2 pode viver em animais, então não acho que vamos nos livrar dele.
Os Estados Unidos estão subestimando a situação da nova cepa?
Um grande esforço do governo é necessário para conter sua disseminação. E acho que as pessoas precisam estar cientes de que estamos lidando com uma variante que está causando um número recorde de infecções. É por isso que é muito importante que as pessoas sejam vacinadas, porque se forem vacinadas, ainda podem ser infectadas, mas suas chances de contrair doenças graves são muito reduzidas. Você está muito bem protegido, especialmente se eles lhe derem o reforço. Pessoas não vacinadas enfrentam uma doença muito comum e generalizada, que traz um risco muito maior de hospitalização grave.
A China está reagindo melhor que os Estados Unidos à presença do Ômicron?
Acho que depende de como você define melhor. A China é um país que tem um histórico bastante ruim em termos de respeito aos direitos de seus cidadãos. Em uma democracia, os direitos das pessoas devem ser respeitados e equilibrados com as necessidades de saúde pública. A China basicamente tentou manter as infecções baixas bloqueando suas fronteiras. É um país muito grande. Então, até certo ponto, você pode se dar ao luxo de fazê-lo, mas não é realmente uma solução sustentável. A China tentou vacinar seus cidadãos em larga escala. Ele tem se saído muito bem. Infelizmente, a proteção das vacinas que eles usam não dura tanto e são especialmente fracas contra Ômicron. Portanto, será muito difícil para eles manter sua economia funcionando e manter o Ômicron sob controle. Acho que nos próximos meses teremos que ver como as coisas vão para ele.
O que influencia mais na reação dos governos orientais? A idiossincrasia da população ou o sistema político?
Certamente, você pode olhar para países democráticos como Coréia do Sul e Taiwan, que estão na mesma região, e ver que eles fizeram um trabalho muito bom e o fizeram respeitando os direitos democráticos de seus cidadãos. Portanto, há muito que pode ser aprendido com eles. E acho que seus governos levam a ciência a sério para começar. Na verdade, alguns de seus principais políticos são cientistas, e nos Estados Unidos e em outros países, como o Brasil, há líderes que simplesmente rejeitam o que os cientistas dizem. Então não dá pra lidar com algo tão perigoso e rápido quanto o Covid com esse tipo de descaso com a ciência. Então, algumas das coisas que eles fizeram, que foram muito impressionantes, como rastrear contatos, reconhecer que o vírus está no ar, usar máscaras e fazer bons testes, permitiram que a Coreia do Sul se saísse muito bem até agora. Mas estamos lidando com variantes mais recentes, como delta e Ômicron, que podem ser muito rápidas para o tipo de medição que funcionou até agora. E em países como os Estados Unidos e a Coreia do Sul, eles demoraram a vacinar sua população. E agora eles estão vendo as taxas na Coreia do Sul subindo. Eles ainda são muito mais baixos do que nos Estados Unidos. Mas a Coreia do Sul está lutando com a pandemia, como outros países. Acho que não existe nenhum país que magicamente tenha uma solução. Mas certamente poderíamos aprender uns com os outros.
A ciência médica e a indústria farmacêutica negligenciaram a virologia antes da crise de saúde dos últimos dois anos?
Certamente, tem havido um problema de longa data com o desenvolvimento de vacinas. É o modelo padrão para ganhar dinheiro no negócio de medicamentos que não favorece a fabricação de vacinas. A razão é que as vacinas são muito complexas para projetar e tentar descobrir se elas funcionam. Se você quiser fazer um remédio para inchaço ou baixar o colesterol, é bem fácil. Com as vacinas, o que você realmente está tentando fazer é ensinar o corpo a produzir seus próprios anticorpos. E a única maneira de saber se funciona é testando no meio de um surto, o que é muito difícil. Portanto, eu diria que o mundo das vacinas foi negligenciado. E tem havido muita discussão sobre como melhorar as coisas, como acelerar o desenvolvimento de vacinas e como obter mais doses para mais pessoas. Acho que a primeira parte é que aprendemos muito com o Covid. As vacinas estavam sendo projetadas literalmente assim que obtiveram o genoma desse vírus, em janeiro de 2020. Em poucos meses, os ensaios clínicos começaram. Depois disso, ficou claro que algumas dessas vacinas funcionaram muito bem. Isso é quebrar recordes. Nada disso aconteceu na história das vacinas, e será um marco na história da ciência, onde realmente ficamos aquém da distribuição. Não houve uma liderança central realmente forte na tentativa de levar essas vacinas muito eficazes para todos, então há uma enorme lacuna entre países ricos e países pobres em termos de cobertura vacinal. Isso é injusto. E não só é injusto, mas é ruim para a saúde pública, porque se você sabe que metade do mundo está vacinada e a outra metade não, o vírus continuará circulando no grupo não vacinado e estará em mutação. E pode haver uma nova variante que escape completamente dos anticorpos que metade do mundo vacinou. Então, infelizmente, ainda não resolvemos esse problema, embora possa ser resolvido, basta vontade política.
“O SARS-CoV-2 pode viver em animais, então não acho que vamos nos livrar dele”.
Você escreveu: “Desde o lançamento da primeira edição de ‘A Planet of Viruses’ em 2011, os vírus continuaram a nos surpreender.” Como evoluiu o conhecimento dos vírus nos últimos vinte anos? O que sabemos hoje que não sabíamos na época?
Houve muito aprendizado nos últimos vinte anos sobre vírus. Acho que os cientistas estão apreciando o quão sofisticados são os vírus, e é difícil pensar em um vírus como sendo sofisticado. Se você tem apenas dez ou vinte genes. Então, como algo com tão pouca informação genética pode ser sofisticado? Mas o fato é que cada pedacinho desses genes codifica algo que ajuda os vírus a se replicarem. E assim, quando o vírus corona entra em uma célula, ele consegue dominar completamente a célula. Em termos de a célula produzir suas próprias proteínas, tudo para. E, em vez disso, a célula começa a produzir as proteínas e os genes para os novos vírus. Então está lá. Assumir uma célula é como assumir uma grande, muito grande fábrica. É um processo muito complicado, e esses vírus fazem isso o tempo todo. Não só isso, mas temos muitas defesas no lugar. Por exemplo, se um vírus entrar em uma célula, as células terão alarmes. Eles podem reconhecer quando os vírus os estão infectando e podem realmente enviar sinais para as células imunológicas em sua vizinhança, que podem entrar e atacar e eliminar essa infecção. Assim, os vírus desenvolveram maneiras de desativar esses alarmes, então é como um ladrão invadindo uma casa e desligando os alarmes que, de outra forma, atrairiam a polícia. Os vírus podem fazê-lo. Eles fazem isso todo o tempo. Então, acho que essa é uma das maneiras pelas quais nos últimos vinte anos passamos a apreciar a verdadeira complexidade e sofisticação dos vírus e da carga útil.
O que os morcegos do Laos ensinam sobre o coronavírus?
Estes são morcegos nos quais os cientistas encontraram coronavírus. E o interessante é que esses coronavírus são bastante semelhantes ao SARS-CoV-2. E, de fato, algumas de suas proteínas são extremamente semelhantes. Não só na sua estrutura, mas na forma como funcionam. Então, acho que a principal lição é que existem muitos coronavírus em morcegos, muitos dos quais ainda não descobrimos. Os morcegos têm milhares e milhares de coronavírus conhecidos, e provavelmente existem milhares e milhares mais que os cientistas ainda precisam encontrar. Não sei se os cientistas encontrarão o progenitor do SARS-CoV-2 em um morcego em algum lugar. Mas se você observar os vírus mais semelhantes ao SARS-CoV-2, eles são encontrados em lugares como Laos e Camboja, no sul da China. Então, pode ter se originado lá e entrado em algum animal selvagem como um cão-guaxinim. Houve muito comércio desses animais, então pode ter sido assim que o surto em Wuhan começou. Mas, de qualquer forma, acho que o quadro geral é que há muitas oportunidades para mais coronavírus causarem novas pandemias. E, portanto, há um debate em andamento sobre se é possível prever novas pandemias para evitá-las. Com isso, a descoberta desses vírus, basta ou estamos simplesmente brincando com fogo? Existe o risco de um cientista que extrai vírus de um morcego ser infectado? Acho que as chances de isso acontecer são muito baixas e os insights obtidos com essa ciência são bastante grandes. De fato, há cientistas trabalhando nisso agora para tentar fazer uma vacina que funcione não apenas contra a Covid, mas também contra Ômicron e delta, e não apenas contra diferentes variantes do SARS-CoV-2, mas contra muitos outros coronavírus relacionados. , algo que às vezes é chamado de vacina universal contra o coronavírus. Podemos conseguir se encontrarmos partes do vírus que sejam as mesmas de vírus para vírus e de vírus para vírus. Você tem que estudar os vírus para saber qual é o alvo certo. Portanto, os cientistas precisam encontrar esses coronavírus em morcegos para construir o conhecimento que essa vacina tornará possível.
Você afirmou que “novos vírus estão sendo descobertos em um ritmo mais rápido do que podem ser decifrados”. O que essa descoberta pode significar para o futuro da humanidade?
Podemos pensar nos vírus como inimigos em potencial para os quais podemos preparar medicamentos. Mas também podemos pensar neles como aliados, como ferramentas, porque são incrivelmente abundantes e diversos. Existem mais vírus do que todas as outras formas de vida. Os cientistas colocaram o número talvez 10 elevado a 31, então é um com 31 zeros depois disso. Pode haver um trilhão de espécies de vírus e identificamos apenas alguns milhares deles. Portanto, há muita inovação evolutiva que aconteceu no mundo viral e é possível que possamos aprender coisas com isso. Nós nos beneficiamos dos vírus de maneiras muito profundas. Então nossos ancestrais incorporaram genes de vírus em seu genoma e esses se tornaram nossos próprios genes. Então temos alguns genes virais que usamos. E uma das maneiras de usá-los é para nos defendermos de outros vírus. Portanto, existem genes virais que codificam proteínas que são antivirais. Em outras palavras, eles produzem as proteínas e combatem outros vírus. Portanto, poderia haver todos os tipos de drogas que poderíamos aprender a fazer com base na inspiração de vírus. Existe nanotecnologia que provavelmente poderíamos criar se entendermos melhor os vírus. Então, acho que descobrir coisas novas sobre vírus não é apenas fascinante, mas pode ser muito benéfico.
“Pessoas não vacinadas enfrentam uma doença muito comum e disseminada.”
Sobre a gripe, você disse recentemente: “Enquanto o mundo lida com a Covid-19, a gripe não recebe muita atenção nos dias de hoje. Mas seu impacto global é impressionante: entre três e cinco milhões de casos de doenças graves a cada ano e até 650.000 mortes. A cada poucas décadas, uma nova cepa dessa infecção se espalha de animais e leva a uma pandemia”. Que lições traz e que contribuições da tecnologia médica e farmacêutica aplicada à Covid-19 podem ser usadas para a gripe?
A gripe é, na verdade, o que mais assustou muitos especialistas em vírus em termos do que seria a próxima pandemia, porque há cepas de vírus da gripe que circulam entre as pessoas todos os anos. Mas também há muitos outros que estão em aves e depois há surtos de gripe aviária. Esses vírus se espalham de pássaros para humanos, e então surge um novo tipo de gripe. E a preocupação é que pode haver uma nova gripe para a qual não temos imunidade e ela pode se espalhar muito rapidamente. E isso pode causar algo muito pior do que o Covid-19 fez.
É possível que a Covid-19 se torne uma espécie de gripe no futuro?
Biologicamente falando, são vírus muito diferentes. De fato, podemos ver o Ômicron empurrar o Covid para ser mais uma gripe sazonal. Em outras palavras, as pessoas continuarão morrendo de Covid como morrem de gripe, mas em números muito menores, e será mais gerenciável, haverá mais maneiras de se antecipar e controlá-lo. E isso para a maioria das pessoas significa apenas ter que passar alguns dias na cama. Pode ser assim que a Covid evolui nos próximos anos. A pesquisa precisa continuar, e é possível com a gripe que algumas das lições que estão sendo aprendidas sobre vacinas para Covid e também sobre antivirais para Covid, como pílulas, também se apliquem à gripe, então pode haver alguns benefícios para tratar outras doenças.
Sobre a vacina contra a gripe, você escreveu: “Duas empresas – Moderna, empresa de biotecnologia de Massachusetts que produziu uma das vacinas de mRNA licenciadas para Covid-19, e Sanofi, fabricante francesa desses produtos – iniciaram neste verão testes de vacinas de mRNA contra influenza. A Pfizer e a BioNTech, as empresas que produziram a outra vacina nesta plataforma, iniciaram seu próprio teste no mês passado. E a Seqirus, uma produtora de vacinas com sede no Reino Unido, planeja testar outro produto no início do próximo ano.” Que outras aplicações podem ocorrer com a tecnologia de mRNA?
O Covid-19 foi a primeira oportunidade de que essa nova tecnologia de vacina pudesse realmente ser testada em larga escala. Os cientistas estão trabalhando nisso há mais de uma década, mas agora é a vez deles e eles se saíram muito bem. Essas vacinas oferecem a proteção mais forte que conhecemos contra a Covid. Existem outras vacinas que também são eficazes, mas não parecem tão eficazes quanto as de mRNA. Então ele pode codificar uma proteína da gripe, e isso fará com que nossas próprias células produzam essa proteína da gripe. A proteína da gripe não causa a gripe, mas permite que o sistema imunológico a reconheça. Portanto, espera-se que as vacinas de RNA sejam pelo menos tão eficazes, se não mais, do que as vacinas tradicionais contra a gripe. Mas temos que esperar para ver. Teremos que esperar e ver se eles nos permitem fazer melhores vacinas contra a gripe, porque realmente precisamos de melhores vacinas contra a gripe. Os que temos não são muito bons.
“Pode haver um trilhão de espécies de vírus e identificamos apenas alguns milhares deles”.
Que nível de credibilidade tem a hipótese distópica que afirma que o SARS-CoV-2 não pode mais sofrer mutação, mas se transformar em outro vírus, causando uma doença nova e mais letal?
Os princípios básicos da evolução nos dizem que é possível que um vírus se torne mais virulento em vez de menos virulento. É fácil imaginar roteiros de filmes distópicos, mas não vejo muitas evidências de que isso tenha acontecido com os vírus existentes. Portanto, não acho provável, mas isso não deve nos fazer descartar o que estamos enfrentando agora.
Qual é a diferença e a semelhança de funcionamento entre vírus e outros seres microscópicos, como bactérias ou parasitas?
Basicamente, você pode dividir o mundo dos vivos em, por um lado, vida baseada em células, e isso nos inclui. Nossos corpos são compostos de cerca de 30 trilhões de células, e isso inclui bactérias, que são células individuais. Em outras palavras, você tem um grande recipiente cheio de genes e proteínas, e há muita coisa acontecendo lá. Por outro lado, os vírus não são células. Tudo o que eles têm, tudo em que se baseiam, são basicamente conchas de proteínas com alguns genes. E, portanto, eles não têm metabolismo. Eles não crescem sozinhos. Eles não comem. Eles são apenas um veículo para entregar genes virais a essas células. Essa é a diferença.
Você disse: “As notícias falsas minam constantemente a noção de que o que você está lendo tem alguma base na realidade”. Que contribuição para a ciência, a pesquisa e a evolução da ciência pode ser dada pelo jornalismo?
É uma luta muito grande lidar com a desinformação. E acho que a desinformação sempre foi um desafio. Eu tenho escrito por um longo tempo sobre evolução. O criacionismo é muito forte nos Estados Unidos. Então, eu sei há anos como a desinformação pode ser, mas agora é mais intensa. Acho que por causa das redes sociais, acho que porque as pessoas preferem se alimentar de coisas ruins. Acho que os jornalistas têm que continuar escrevendo sobre o que é real. Mas acho que as soluções reais serão encontradas na maneira como essas plataformas de mídia social são projetadas e mantidas. Eu acredito que eles foram explicitamente projetados e mantidos para lucrar com coisas como desinformação. Muitas pessoas compartilham informações falsas sobre vacinas no Facebook. O Facebook ganha dinheiro e eles estão tentando fazer algumas coisas para diminuir isso, mas não está funcionando bem o suficiente. Acho que isso acontecerá se resolvermos esses problemas com o mal-entendido das pessoas sobre a ciência e a ciência sobre a Covid em particular, será aí que as soluções terão que estar.
Qual tópico gera mais notícias falsas? Vacinas ou mudanças climáticas?
Acho que porque as vacinas são uma parte tão importante de nossas vidas, a pandemia virou todas as nossas vidas de cabeça para baixo. Portanto, há um imediatismo no tópico das vacinas e assim por diante. Considerando que com a mudança climática tem havido muita desinformação. Mas parece muito distante, muito abstrato. Acho que houve menos intensidade com isso, mas não foi menos destrutivo. Perdemos anos em que poderíamos estar agindo para reduzir as emissões de carbono e agora temos menos tempo para fazer mais para reverter os aspectos mais prejudiciais das mudanças climáticas.
Nos Estados Unidos, a vacinação da população é inferior a 60%, enquanto na Argentina chega a quase 70% e em províncias muito pobres chega a quase 80%. Existe alguma peculiaridade em ambas as sociedades que torne uma mais permeável que a outra ao conselho dos médicos?
Eu adoraria ouvir de um antropólogo médico sobre o papel das vacinas na cultura da Argentina. Portanto, eu não tentaria adivinhar por que as taxas da Argentina são tão altas. Eu acho que é uma coisa boa. Acho que vai salvar a vida de muita gente. Nos Estados Unidos temos um problema sério com vacinas. E com Ômicron todos devem receber um impulso. Somos um país que comprou muitas vacinas. E a ironia é que apesar de termos todas essas vacinas, muita gente não as usa. Quando com Ômicron é muito importante. Há muitas razões diferentes. Uma delas é que nosso sistema de saúde está quebrado, então às vezes é difícil para as pessoas se vacinarem ou obterem as informações que precisam saber sobre a vacinação. E há quem o veja com muita desconfiança por várias razões ideológicas. Tem sido revelador saber que os Estados Unidos estão tão atrás, atrás de tantos países como a Argentina, entre outros.
*Produção – Pablo Helman e Natalia Gelfman.
*Este texto não reflete, necessariamente, a opinião da Perfil Brasil.
*Texto publicado originalmente no site Perfil Argentina.