O foguete Vulcan decolou nesta segunda-feira (8) da Flórida, transportando o que poderia ser o primeiro módulo de pouso comercial a pousar na Lua e a primeira missão de pouso lunar lançada dos Estados Unidos desde 1972.
O foguete Vulcan Centaur, do grupo industrial United Launch Alliance (ULA), que reúne a Boeing e a Lockheed Martin, ganhou vida na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, às 4h18 (horário de Brasília), transportando o módulo lunar Peregrine 1, da empresa Astrobotic Technology.
Com o apoio da NASA, o lançamento do módulo de aterrissagem marca a inauguração de uma série de missões, que pretende contar em parte com o setor privado para as suas ambições lunares. Caso o Peregrine consiga pousar na Lua, em 23 de fevereiro, a Astrobotic poderá tornar-se a primeira empresa a conseguir esse feito.
A viagem do Peregrine 1 até a Lua é estimada em 46 dias, com o pouso previsto em uma região de latitude média chamada Sinus Viscositatis, ou Baía da Aderência. Das 20 cargas que o módulo levará para a Lua, cinco são instrumentos científicos da NASA. Os outros 15 vêm de diversos clientes.
Alguns são cargas científicas adicionais de países como o México, enquanto outros incluem um experimento de robótica de uma empresa privada sediada no Reino Unido e bugigangas ou lembranças que a empresa de transporte alemã DHL reuniu.
Além dos equipamentos, o módulo de 1,90 metro de altura carrega um rover lunar do tamanho de uma caixa de sapatos, que foi desenvolvido pela Universidade Carnegie Mellon, uma moeda de Bitcoin e uma pedra do monte Everest.
Peregrine também carrega cinzas e amostras de DNA do criador da série de televisão Jornada nas Estrelas, Gene Roddenberry, e do escritor de ficção científica Arthur C. Clarke.
Os cinco experimentos patrocinados pela NASA incluem dois instrumentos para monitorar o ambiente de radiação, “ajudando-nos a nos preparar melhor para enviar missões tripuladas de volta à Lua”, disse Paul Niles, cientista do projeto da NASA para o programa Commercial Lunar Payload Services.
Outros instrumentos irão analisar a composição do solo lunar, procurando moléculas de água e hidroxila. A NASA também estudará a atmosfera superfina da Lua.
Uma vez na superfície da Lua, espera-se que o Peregrine opere por até dez dias antes de seu local de pouso mergulhar na escuridão – tornando-o muito frio para continuar.
* Matéria publicada sob supervisão de Ricardo Parra.