Em 11 de novembro de 1993, o New Jersey Nets aposentava a camisa de um dos melhores europeus que a NBA já viu: Drazen Petrovic, uma lenda do basquete do Velho Continente. Ele atuou pela seleção da Iugoslávia e, posteriormente, pela Croácia.
Drazen fez história atuando pelo croata KK Cibona e pelo Real Madrid, da Espanha, conquistando dois títulos de Euro Liga, além de quatro campeonatos nacionais. Ele foi considerado o “Mr. Europa” em duas oportunidades. Pelo basquete de seleções, foram medalhas de prata e bronze nos Jogos Olímpicos e ouro e bronze no Mundial.
Dražen Petrović tras fichar por el Madrid. Eso sí, no jugaría con los blancos hasta después de Seúl 88.
📸 ‘Historia viva del Real Madrid’ de ABC. pic.twitter.com/NL0VPuoeEB— Rancoma (@Rancoma_) November 7, 2023
O armador foi selecionado na escolha de número 60 pelo Portland Trail Blazers, em 1986, ingressando na NBA três anos mais tarde. Em sua primeira temporada dividiu a armação com o ídolo do time do Oregon, Clyde Draxler. Drazen teve um ano tímido na reserva, atuando apenas 12 minutos por partida e registrando 7,6 pontos de média.
O começo de Petrovic na liga norte-americana foi muito diferente de suas temporadas de Europa, onde teve 20,1 pontos, 3,1 rebotes e 3,1 assistências de média. Na temporada de 1990/91, os Blazers trocaram o armador para os Nets.
Já em sua primeira temporada em New Jersey, ele praticamente dobrou seus pontos por jogo. Drazen logo passou a ser peça fundamental para o time da Costa Leste. A equipe, que teve anos conturbados desde sua saída da ABA para NBA, parecia, finalmente, ter se encontrado.
Em sua segunda temporada, Petrovic liderou o time para um sexto lugar em sua conferência, retornando com suas médias dos tempos de basquete europeu. A equipe retornou aos playoffs depois de sete anos. Apesar da derrota para o Cleveland Cavaliers no primeiro round, o elenco parecia promissor.
On the way back from a @EuroCupWomen game in Dubrovnik, @REYER1872 Women team went to visit the Drazen #Petrovic Museum in Zagreb. A great opportunity to show our respect to the legendary “Mozart of Basketball” pic.twitter.com/ymt41ejZ63
— Pietro Scibetta (@pietroscibetta) November 2, 2023
A temporada de 1992/93 foi semelhante com a última: em sexto lugar e derrotados nos playoffs logo na primeira rodada para os mesmos Cavaliers. O que parecia mais uma off-season tranquila, logo foi tomada pela notícia que Drazen Petrovic foi vítima de um acidente de carro na Alemanha, por volta das 17h do dia 7 de junho, aos 29 anos.
A morte da estrela croata desestabilizou a equipe que passou por mais longos anos sem uma boa performance na NBA. Os Nets aposentaram a camisa #3 no início da temporada 1993/94 em sua homenagem. Na Europa, Drazen também recebeu honrarias das equipes em que passou.