O recuo do gás russo está atrapalhando os mercados mundiais. A instalação que pode custar bilhões de dólares e as preocupações com as mudanças climáticas minaram o futuro de um combustível fóssil como o gás natural.
As percepções mudaram. Após a invasão da Ucrânia pela Rússia e as ameaças do Kremlin de cortar o fornecimento de combustível, o governo em Berlim decidiu que precisa dessas enormes instalações, até quatro delas para afastar o país do gás russo e agir como uma tábua de salvação caso Moscou desligue as torneiras. O custo para o contribuinte agora parece ser uma consideração secundária.
A maior parte do gás que a Europa compra da Rússia para alimentar suas concessionárias de energia elétrica é entregue por meio de gasodutos, por terra ou por mar. O gás natural liquefeito fornece outra maneira de mover o gás a grandes distâncias quando os gasodutos não são uma opção. O gás natural é resfriado a líquido e carregado em navios-tanque especiais. Ele pode então ser transportado para qualquer porto com equipamentos para transformá-lo novamente em gás e bombeá-lo para a rede elétrica.
“Estamos com o objetivo de construir L.N.G. terminais na Alemanha”, disse recentemente Robert Habeck, ministro da economia do país, antes de conversar com potenciais fornecedores de gás. Habeck é um político dos ambientalistas Verdes, mas está descobrindo, para sua consternação, que a Alemanha precisa do combustível fóssil.
A Lituânia disse que parou de comprar gás natural da Rússia. O corte não causará muita dor ao orçamento russo porque a Lituânia é um país pequeno. Mas, por ser membro da União Européia, sua decisão teve importância geopolítica simbólica. A transição energética da Europa assumiu nova urgência na segunda-feira, após o horror global com imagens de corpos nas ruas em áreas da Ucrânia das quais as tropas russas se retiraram. Os líderes debateram como punir a Rússia sem colocar a Europa em risco de perder suprimentos críticos de combustível muito rapidamente.
Por mais que esteja mudando as atitudes em toda a Europa, incluindo a Alemanha, a maior economia do continente, a invasão da Rússia na Ucrânia está remodelando os mercados de energia globalmente. Durante anos, a Europa importou enormes volumes de gás da Rússia para aquecer residências e indústrias de energia, mas agora essa prática, que depende de bilhões de dólares em gasodutos, enfrenta severas restrições.
A União Européia quer acabar com o que agora é considerado um emaranhado insalubre até 2030. Dentro de um ano, quer reduzir em dois terços a dependência da Rússia, que forneceu 40% do gás europeu no ano passado.
Como esses enormes volumes de gás russo serão substituídos? A União Europeia aposta no gás natural liquefeito.
Os líderes da Europa querem reunir 50 bilhões de metros cúbicos de GNL adicionais, cargas ao longo do próximo ano, o que equivale a cerca de metade do gás russo que deseja abandonar. Isso não é tudo o que a Europa está fazendo. As autoridades poderiam obter mais gás por meio de gasodutos da Noruega e do Azerbaijão. Eles também querem reduzir o consumo de gás aumentando os projetos de energia eólica e solar e estão pedindo aos cidadãos que desliguem os termostatos. Mas analistas dizem que a Europa terá dificuldades para substituir rapidamente tanto gás. Essa é uma das razões pelas quais a Alemanha está se preparando para o racionamento.
Esses volumes mais altos de gás natural liquefeito, que provavelmente precisariam continuar por anos, poderiam custar cerca de US$ 50 bilhões a preços atuais, mas muito menos se comprados em contratos de longo prazo dos Estados Unidos, onde os preços são uma fração dos preços praticados nos Estados Unidos, Europa e Ásia.
A disputa na Europa aumenta a perspectiva de uma batalha global pela oferta em um mercado que analistas dizem ter pouca folga. A Ásia, e não a Europa, é geralmente o principal destino do gás natural liquefeito. China, Japão e Coreia do Sul foram os principais compradores no ano passado.
O gás adicional que a Europa está mirando adicionaria cerca de 10% à demanda global, criando um cabo de guerra com outros países por combustível. Essa perspectiva pode significar que os preços da gasolina que atingiram níveis recordes nos últimos meses continuarão altos, prolongando a miséria para os consumidores e apertando a indústria.
Na sexta-feira (2), por exemplo, as contas de energia doméstica de milhões de consumidores britânicos aumentaram 54%, em grande parte por causa do aumento dos custos do gás no atacado. Os preços futuros não oferecem nenhum sinal de alívio.
“Nos próximos três anos, a competição pela L.N.G. será extremamente feroz”, disse Massimo Di Odoardo, vice-presidente de gás da Wood Mackenzie, uma empresa de pesquisa de mercado. “A Europa e a Ásia vão puxar o cobertor” para cobrir suas necessidades, acrescentou.
Em teoria, os preços altos devem estimular o investimento em mais campos de gás. Mas está longe de ser certo quanta nova produção os altos preços de hoje na Europa irão encorajar.
“Claramente, no curto prazo, você não pode substituir essa quantidade de gás”, disse James Henderson, presidente do programa de gás do Oxford Institute for Energy Studies, uma instituição de pesquisa. Mas, acrescentou Henderson, a Europa também provavelmente gastará dinheiro acelerando sua mudança para energia mais limpa, reduzindo a demanda por combustíveis fósseis.
Esse potencial amortecedor não está impedindo a Alemanha de construir o que seria seu primeiro terminal de gás natural liquefeito e uma enxurrada de projetos novos e de expansão em outros lugares da Europa. Berlim parece ter se estabelecido em um terminal permanente para um porto chamado Brunsbüttel perto de Hamburgo e tem opções em três estruturas flutuantes, que são mais baratas. Um poderia estar pronto em questão de meses.
Mesmo antes dos últimos anúncios, L.N.G. os volumes para a Europa estavam ultrapassando o gás de gasoduto russo. Os navios-tanque que transportavam gás foram atraídos pelos altos preços na Europa, alimentados pelas tensões sobre a Ucrânia; eles são agora cerca de sete vezes o que eram há um ano. Esses preços são uma bênção para os maiores exportadores de gás natural liquefeito do mundo: Catar, Austrália e, sobretudo, Estados Unidos, cujos embarques do combustível, produto da perfuração de xisto, aumentaram notáveis 50% em 2021 em relação ao ano anterior.
Essas riquezas energéticas trazem influência política. Washington tem oferecido gás natural liquefeito para ajudar a Europa a romper suas ligações energéticas russas, um objetivo de longa data de alguns políticos americanos.
Em 25 de março, o governo Biden e a União Européia concordaram que os Estados Unidos “se esforçariam para garantir” que pelo menos 15 bilhões de metros cúbicos adicionais de L.N.G. este ano chegou à Europa, uma quantidade comparável a cerca de 10 por cento do gás que a Europa importa da Rússia.
Analistas dizem que esse compromisso é alcançável, mas principalmente devido à dinâmica do mercado e não às políticas governamentais. Nos primeiros três meses de 2022, pelo menos 115 cargas de gás refrigerado deixaram as instalações da Cheniere Energy, maior fornecedora de gás natural liquefeito dos EUA, e seguiram para a Europa, mais que o dobro do total no mesmo período de 2021, segundo dados a empresa.
O Sr. Di Odoardo calcula que L.N.G. os fluxos dos Estados Unidos para a Europa já atingiram dois terços da meta bilateral para este ano e, portanto, atingi-la deve ser “fácil”.
Washington também se apoiou em outros países, incluindo o Japão, para desistir de algumas de suas cargas, e isso levou a uma queda substancial nos embarques dos Estados Unidos para a Ásia, segundo analistas. Com o tempo, porém, essa generosidade pode ser mais difícil de vender, especialmente se a guerra na Ucrânia continuar indefinidamente e os mercados se apertarem ainda mais.
“Nas condições atuais, não acho que o Japão tenha espaço para se comprometer com L.N.G. remessas”, disse Michitaka Hattori, diretor do Instituto Japonês de Estudos Econômicos Russos e NIS.
A maneira mais segura de baixar os preços é aumentar a oferta. Preços altos vão estimular aumentos marginais nas exportações, mas geralmente leva mais de dois anos para construir instalações para processamento de gás, como o terminal que a Alemanha quer construir. É claro que a demanda por gás natural liquefeito, que cresceu 6% em 2021, provavelmente continuará a crescer à medida que a China e outros países migram para o gás do carvão poluidor.
“Acho que o mercado de inverno para o gás permanecerá muito apertado por causa da mudança da Ásia do carvão para o gás”, disse Marco Alverà, executivo-chefe da Snam, uma grande empresa italiana de energia.
A Cheniere Energy está avançando com uma grande expansão de sua instalação de exportação em Corpus Christi, Texas. O Qatar também diz que está trabalhando para adicionar uma enorme quantidade de gás natural liquefeito nos próximos cinco anos.
Os desenvolvedores, no entanto, ficarão cautelosos se o atual boom na Europa pode desaparecer bem antes da expiração do novo L.N.G. projetos, que geralmente são esperados para operar por 20 anos ou mais. E os líderes europeus insistem que ainda veem o gás como uma solução temporária antes que as fontes de energia renováveis, como a eólica, a solar e o hidrogênio, assumam o controle.
“Há um ponto de interrogação sobre quanto gás novo será necessário”, disse Henderson, do Instituto Oxford.
*Por – Stanley Reed — The New York Times
*Contribuição — Ben Dooley e Makiko Inoue contribuíram com reportagens de Tóquio e Melissa Eddy de Berlim.
*Este texto não reflete, necessariamente, a opinião da Perfil Brasil