Perto do auge da guerra contra o Estado Islâmico na Síria, um repentino tumulto de explosões abalou a maior barragem do país, uma estrutura imponente de 18 andares no rio Eufrates que retinha um reservatório de 40 quilômetros acima de um vale onde centenas de de milhares de pessoas viviam.
A barragem de Tabqa era um eixo estratégico e o Estado Islâmico a controlava. As explosões de 26 de março de 2017 derrubaram os trabalhadores da barragem e tudo ficou escuro. Testemunhas dizem que uma bomba derrubou cinco andares. Um incêndio se espalhou e equipamentos cruciais falharam. O poderoso fluxo do rio Eufrates de repente não tinha como passar, o reservatório começou a subir e as autoridades locais usaram alto-falantes para alertar as pessoas rio abaixo a fugir.
O Estado Islâmico, o governo sírio e a Rússia culparam os Estados Unidos, mas a barragem estava na “lista de locais civis protegidos” dos militares dos EUA e o comandante da ofensiva dos EUA na época, então tenente-coronel. O general Stephen J. Townsend, disse que as alegações de envolvimento dos EUA foram baseadas em “reportagens malucas”.
“A barragem de Tabqa não é um alvo da coalizão”, declarou enfaticamente dois dias após as explosões.
De fato, membros de uma unidade ultrassecreta de Operações Especiais dos EUA chamada Task Force 9 atacaram a barragem usando algumas das maiores bombas convencionais do arsenal dos EUA, incluindo pelo menos uma bomba BLU-109 projetada para destruir estruturas de concreto grossas, segundo dois ex-funcionários. E eles fizeram isso apesar de um relatório militar alertando para não bombardear a barragem, porque o dano poderia causar uma inundação que poderia matar dezenas de milhares de civis.
Dado o status de proteção da barragem, a decisão de derrubá-la normalmente teria sido tomada no alto da cadeia de comando. Mas os ex-funcionários disseram que a força-tarefa usou um atalho processual reservado para emergências, permitindo lançar o ataque sem autorização.
Mais tarde, três trabalhadores que correram para a barragem para evitar um desastre foram mortos em um ataque aéreo diferente da coalizão, de acordo com os trabalhadores da barragem.
Os dois ex-oficiais, que falaram sob a condição de não serem identificados porque não estavam autorizados a discutir os ataques, disseram que alguns oficiais que supervisionavam a guerra aérea viam as ações da força-tarefa como imprudentes.
A revelação do papel da Força-Tarefa 9 no ataque à barragem segue um padrão descrito pelo The New York Times: a unidade contornou rotineiramente o rigoroso processo de aprovação do ataque aéreo e atingiu alvos do Estado Islâmico na Síria de uma maneira que repetidamente colocava civis em risco.
Mesmo com um planejamento cuidadoso, atingir uma barragem com bombas tão grandes provavelmente seria visto pelos principais líderes como inaceitavelmente perigoso, disse Scott F. Murray, coronel aposentado da Força Aérea, que planejou ataques aéreos durante campanhas aéreas no Iraque, Afeganistão e Kosovo.
“Usar uma bomba de 2.000 libras contra um alvo restrito como uma represa é extremamente difícil e nunca deveria ter sido feito em tempo real”, disse ele. “Na pior das hipóteses, essas munições poderiam ter causado o colapso da barragem.”
Após as greves, os trabalhadores da barragem tropeçaram em uma sinistra sorte: cinco andares de profundidade na torre de controle da barragem, um americano BLU-109 bunker-buster estava de lado, queimado, mas intacto – um fracasso. Se tivesse explodido, dizem os especialistas, toda a barragem poderia ter rompido.
Em resposta a perguntas do The Times, o Comando Central dos EUA, que supervisionou a guerra aérea na Síria, reconheceu o lançamento de três bombas de 2.000 libras, mas negou mirar na barragem ou evitar procedimentos. Um porta-voz disse que as bombas atingiram apenas as torres ligadas à barragem, não a barragem em si, e embora os principais líderes não tenham sido notificados com antecedência, ataques limitados nas torres foram pré-aprovados pelo comando.
“A análise confirmou que os ataques nas torres ligadas à barragem não foram considerados susceptíveis de causar danos estruturais à própria barragem de Tabqa”, disse o capitão Bill Urban, porta-voz chefe do comando, no comunicado. Observando que a barragem não entrou em colapso, ele acrescentou: “Essa análise se mostrou precisa”.
“A missão e os ataques que a permitiram ajudaram a devolver o controle da barragem de Tabqa intacta ao povo do nordeste da Síria e impediram que o ISIS a armasse”, disse o capitão Urban. “Se eles tivessem permissão para fazer isso, nossas avaliações na época previam que eles teriam infligido mais sofrimento ao povo da Síria.”
Mas os dois ex-funcionários, que estavam diretamente envolvidos na guerra aérea na época, e testemunhas sírias entrevistadas pelo The Times, disseram que a situação era muito mais terrível do que os militares dos EUA alegaram publicamente.
Equipamentos críticos estavam em ruínas e a barragem parou de funcionar completamente. O reservatório subiu rapidamente 50 pés e quase transbordou a barragem, o que os engenheiros disseram que teria sido catastrófico. A situação ficou tão desesperadora que as autoridades nas barragens a montante na Turquia cortaram o fluxo de água para a Síria para ganhar tempo e inimigos jurados no conflito de anos – o Estado Islâmico, o governo sírio, as Forças de Defesa da Síria e os Estados Unidos – chamaram de uma rara cessação de emergência. Fogo para que engenheiros civis pudessem correr para evitar um desastre.
Engenheiros que trabalhavam na barragem, que não quiseram ser identificados por temerem represálias, disseram que foi apenas por meio de um trabalho rápido, em grande parte feito sob a mira de armas enquanto forças opostas observavam, que a barragem e as pessoas que vivem a jusante dela foram salvou.
“A destruição teria sido inimaginável”, disse um ex-diretor da barragem. “O número de baixas teria excedido o número de sírios que morreram durante a guerra.”
Uma fortaleza pronta
Os Estados Unidos entraram na guerra contra o Estado Islâmico em 2014 com regras de direcionamento destinadas a proteger civis e poupar infraestrutura crítica. Golpear uma barragem, ou outros locais civis importantes na “lista de não greve” da coalizão, exigia uma verificação elaborada e a aprovação de líderes seniores.
Mas o Estado Islâmico procurou explorar essas regras, usando locais civis sem greve como depósitos de armas, centros de comando e posições de combate. Isso incluiu a barragem de Tabqa.
A solução da força-tarefa para esse problema muitas vezes foi deixar de lado as regras destinadas a proteger civis, disseram militares atuais e ex-militares.
Logo, a força-tarefa estava justificando a grande maioria de seus ataques aéreos usando procedimentos de autodefesa de emergência destinados a salvar tropas em situações de risco de vida, mesmo quando nenhuma tropa estava em perigo. Isso permitiu atingir rapidamente alvos – incluindo sites sem greve – que de outra forma estariam fora dos limites.
Ataques apressados em locais como escolas, mesquitas e mercados mataram multidões de mulheres e crianças, de acordo com ex-militares, documentos militares obtidos pelo The Times e reportagens em locais de ataques aéreos da coalizão na Síria.
Talvez nenhum incidente único mostre o uso descarado de regras de autodefesa e os custos potencialmente devastadores mais do que o ataque à barragem de Tabqa.
No início da guerra, os Estados Unidos viram a barragem como a chave para a vitória. A estrutura de terra e concreto projetada pelos soviéticos ficava a 30 milhas a montante da capital autoproclamada do Estado Islâmico, Raqqa, e quem controlava a barragem efetivamente controlava a cidade.
Grupos rebeldes capturaram a barragem em 2013, e o Estado Islâmico assumiu o controle durante sua violenta expansão em 2014. Nos anos seguintes, os militantes mantiveram uma pequena guarnição nas torres da barragem, onde as grossas paredes de concreto e a vista arrebatadora criaram uma paisagem pronta. fez fortaleza.
Mas também permaneceu uma peça vital da infraestrutura civil. Os trabalhadores da barragem continuaram a produzir eletricidade para grande parte da região e regular a água para vastas extensões de terras agrícolas irrigadas.
Em março de 2017, quando os Estados Unidos e uma coalizão internacional lançaram uma ofensiva para tomar a região do Estado Islâmico, eles sabiam que teriam que tomar a barragem para evitar que o inimigo inundasse intencionalmente as forças aliadas rio abaixo.
A Força-Tarefa 9 estava encarregada da ofensiva terrestre e vinha planejando maneiras de tomar a barragem meses antes do ataque, de acordo com um ex-oficial. A força-tarefa encomendou um relatório de engenheiros especializados no escritório de Recursos e Infraestrutura de Defesa da Agência de Inteligência de Defesa para avaliar o tamanho das bombas que poderiam ser usadas com segurança em um ataque.
A agência logo voltou com uma recomendação clara: não golpeie a barragem.
Em uma apresentação de cerca de quatro páginas, de acordo com os dois ex-funcionários, os engenheiros disseram que pequenas armas como mísseis Hellfire, que têm ogivas de 20 libras, poderiam ser usadas nas seções de terra da barragem, mas não era seguro usar qualquer bombas ou mísseis, não importa o tamanho, nas estruturas de concreto que controlavam o fluxo de água.
Os ex-funcionários disseram que o relatório alertou que um ataque pode causar um mau funcionamento crítico e uma inundação devastadora que pode matar dezenas de milhares de pessoas. As descobertas ecoaram um relatório das Nações Unidas de janeiro de 2017, que afirmava que, se os ataques à barragem fizessem com que ela falhasse, as comunidades a mais de 160 quilômetros a jusante seriam inundadas.
O relatório militar foi concluído várias semanas antes do ataque e enviado à força-tarefa, disse um ex-funcionário. Mas na última semana de março de 2017, uma equipe de operadores da força-tarefa no solo decidiu atacar a barragem de qualquer maneira, usando algumas das maiores bombas convencionais disponíveis.
Bombas de 2.000 libras
Não está claro o que estimulou o ataque da força-tarefa em 26 de março.
Na época, a coalizão liderada pelos EUA controlava a margem norte do reservatório e o Estado Islâmico controlava o sul. Os dois lados estavam em um impasse há semanas.
O capitão Urban disse que as Forças Democráticas Sírias, apoiadas pelos EUA, tentaram assumir o controle da barragem e foram atacadas por combatentes inimigos, sofrendo “pesadas baixas”. Então a coalizão atingiu a barragem.
Trabalhadores da barragem disseram que não viram combates pesados ou baixas naquele dia antes das bombas atingirem.
O que está claro é que os operadores da Força-Tarefa 9 convocaram um ataque de autodefesa, o que significava que eles não precisavam pedir permissão à cadeia de comando.
Um relatório militar obtido por meio de um processo da Lei de Liberdade de Informação mostra que os operadores contataram um bombardeiro B-52 circulando no alto e solicitaram um ataque aéreo imediato em três alvos. Mas o relatório não faz menção a forças inimigas disparando ou baixas pesadas. Em vez disso, diz que os operadores solicitaram os ataques por “negação de terreno”.
Os dois ex-funcionários disseram que o pedido de negação de terreno sugeria que as forças aliadas não corriam o risco de serem invadidas por combatentes inimigos e que o objetivo da força-tarefa era provavelmente destruir preventivamente as posições de combate nas torres.
Lançar esse tipo de ataque ofensivo sob as regras de autodefesa foi um desvio impressionante de como a guerra aérea deveria funcionar, disseram as autoridades.
Apenas algumas semanas depois, quando os Estados Unidos decidiram desativar um sistema de canais perto de Raqqa, os ataques tiveram que ser aprovados por um conselho militar de alvos no que um ex-oficial chamou de processo “exaustivamente detalhado”.
Nada disso aconteceu com a barragem, disse ele.
Um alto funcionário do Departamento de Defesa contestou que a força-tarefa ultrapassou sua autoridade ao atacar sem informar os principais líderes. O funcionário disse que os ataques foram conduzidos “dentro das orientações aprovadas” estabelecidas pelo comandante da campanha contra o Estado Islâmico, general Townsend. Por isso, disse o funcionário, “não havia exigência de que o comandante fosse informado com antecedência”.
Primeiro, as bombas B-52 lançadas para explodir no ar acima dos alvos para evitar danificar as estruturas, disse o oficial militar sênior. Mas quando eles não conseguiram desalojar os caças inimigos, a força-tarefa pediu que o bombardeiro lançasse três bombas de 2.000 libras, incluindo pelo menos uma destruidora de bunkers, desta vez programada para explodir quando atingisse o concreto.
A força-tarefa também atingiu as torres com artilharia pesada.
Dias depois, combatentes do Estado Islâmico fugiram, sabotando as turbinas já inoperantes da barragem enquanto recuavam, segundo engenheiros.
Imagens de satélite após o ataque mostram buracos nos telhados de ambas as torres, uma cratera no concreto da barragem ao lado dos portões e um incêndio em um dos prédios da usina. Menos óbvio, mas mais sério, foi o dano interno.
Uma trégua incomum
Dois trabalhadores estavam na barragem naquele dia. Um deles, um engenheiro elétrico, lembrou os combatentes do Estado Islâmico posicionados na torre norte como de costume naquele dia, mas nenhum combate em andamento quando entraram na barragem para trabalhar no sistema de refrigeração.
Horas depois, uma série de estrondos estremecedores os derrubou no chão. A sala se encheu de fumaça. O engenheiro encontrou seu caminho para a luz do sol através de uma porta normalmente trancada que havia sido aberta.
Ele congelou quando viu as asas largas de um B-52 americano contra o céu azul claro.
Temendo ser confundido com um caça inimigo, o engenheiro mergulhou de volta na torre fumegante. Os ataques haviam perfurado uma clarabóia irregular através de vários andares. Ele olhou para cima e viu fogo vindo da sala de controle principal, que havia sido atingida pelo ataque aéreo.
Os dominós de um desastre potencial estavam agora em movimento. Danos à sala de controle fizeram com que as bombas d’água travassem. Inundação, em seguida, equipamentos elétricos em curto-circuito. Sem energia para operar máquinas cruciais, a água não conseguia passar pela barragem, o reservatório subia mais alto. Havia um guindaste que poderia levantar a comporta de emergência, mas também havia sido danificado pelos combates.
Mas o engenheiro sabia que se conseguissem encontrar uma maneira de fazer o guindaste funcionar, poderiam abrir as comportas.
Ele se escondeu lá dentro até que viu o B-52 voar para longe e então encontrou uma motocicleta. Embora nunca tivesse dirigido um antes, ele acelerou o mais rápido que pôde até a casa onde morava o gerente da barragem e explicou o que havia acontecido.
Engenheiros no território do Estado Islâmico ligaram para seus ex-colegas do governo sírio, que então contataram aliados nas forças armadas russas para pedir ajuda.
Poucas horas após o ataque, um telefone de mesa especial reservado para comunicações direcionadas entre os Estados Unidos e a Rússia começou a tocar em um movimentado centro de operações no Catar. Quando um oficial da coalizão atendeu, um oficial russo do outro lado alertou que os ataques aéreos dos EUA haviam causado sérios danos à barragem e que não havia tempo a perder, de acordo com um funcionário da coalizão.
Menos de 24 horas após os ataques, forças apoiadas pelos EUA, autoridades russas e sírias e o Estado Islâmico coordenaram uma pausa nas hostilidades. Uma equipe de 16 trabalhadores – alguns do Estado Islâmico, alguns do governo sírio, alguns de aliados americanos – se dirigiram ao local, segundo o engenheiro, que estava com o grupo.
Trabalharam furiosamente enquanto a água subia. A desconfiança e a tensão eram tão densas que em alguns momentos os lutadores disparavam para o ar. Eles conseguiram consertar o guindaste, que acabou permitindo que as comportas se abrissem, salvando a barragem.
Outra greve
As Forças Democráticas Sírias, apoiadas pelos EUA, descartaram relatos de danos graves como propaganda. Uma porta-voz disse que a coalizão atingiu a barragem apenas com “armas leves, para não causar danos”.
Pouco tempo depois, o general Townsend negou que a barragem fosse um alvo e disse: “Quando ocorrem ataques a alvos militares, na barragem ou perto dela, usamos munições que não provocam crateras para evitar danos desnecessários à instalação”.
Mas nos dias após o ataque, oficiais que trabalham para a guerra aérea da coalizão viram imagens do Estado Islâmico do destruidor de bunkers não detonado e tentaram descobrir o que realmente aconteceu, disse uma autoridade. Todo ataque aéreo dos EUA deve ser imediatamente relatado ao centro de operações, mas a Força-Tarefa 9 não relatou os ataques às barragens. Isso tornou difícil rastreá-los, disse um ex-funcionário que pesquisou os registros. Ele disse que uma equipe só conseguiu juntar as peças do que a força-tarefa havia feito revisando os registros do B-52.
No centro de operações aéreas, oficiais de alto escalão ficaram chocados ao saber como os operadores secretos haviam burlado as salvaguardas e usado armas pesadas, de acordo com um dos ex-funcionários, que revisou a operação.
Nenhuma ação disciplinar foi tomada contra a força-tarefa, disseram as autoridades. A unidade secreta continuou a atacar alvos usando os mesmos tipos de justificativas de autodefesa que havia usado na barragem.
Enquanto a barragem ainda estava sendo reparada, a força-tarefa enviou um drone sobre a comunidade próxima à barragem. Enquanto o drone circulava, três dos trabalhadores civis que correram para salvar a barragem terminaram seu trabalho e entraram em uma pequena van e voltaram para suas casas.
A mais de um quilômetro e meio de distância da barragem, a van foi atingida por um ataque aéreo da coalizão, segundo trabalhadores. Um engenheiro mecânico, um técnico e um trabalhador do Crescente Vermelho Sírio foram mortos. As mortes foram amplamente divulgadas em fontes da mídia síria online, mas como os relatórios erraram a localização do ataque, os militares dos EUA procuraram por ataques perto da barragem e determinaram que a alegação era “não confiável”. As mortes de civis nunca foram oficialmente reconhecidas.
Os Estados Unidos continuaram a atacar alvos e seus aliados logo assumiram o controle da região.
*Por – Dave Philipps, Azmat Khan and Eric Schmitt – The New York Times
*Este texto não reflete, necessariamente, a opinião da Perfil Brasil.