Em fevereiro, a invasão da Ucrânia pela Rússia interrompeu o fluxo de grãos da Europa para a África, criando outra crise humanitária em um segundo continente. Quatorze nações africanas dependiam da Ucrânia e da Rússia para metade de seu trigo. Agora, estas remessas foram canceladas e o choque de oferta elevou o preço do trigo de reposição ao seu nível mais alto em 40 anos.
Os preços finalmente começaram a cair em maio, mas nesse ínterim, havia os ingredientes de uma fome dos dias atuais, com os líderes mundiais ligando o alarme, pedindo ajuda – dinheiro e alimentos a serem enviados para portos, com urgência.
Mesmo antes da guerra na Ucrânia, a ajuda alimentar estava aumentando e a projeção é que continue neste ritmo até o final da década.
Em certo sentido, isso é uma coisa muito boa e necessária. O mundo deve ser generoso e evitar que as pessoas passem fome. Mas, em outro sentido, não resolve o problema maior.
O objetivo não deve ser simplesmente dar mais ajuda alimentar. Deve ser para garantir que nenhuma ajuda seja necessária em primeiro lugar.
Vale a pena dar um passo atrás e fazer uma pergunta básica: por que uma crise na Europa Oriental ameaçou matar de fome milhões de pessoas a 10 mil quilômetros de distância?
É uma questão complexa. Mas, principalmente, é uma história sobre onde é fácil produzir alimentos – e onde não é. Desde a década de 1960, a produtividade agrícola aumentou em todo o mundo. Os agricultores viram suas colheitas aumentarem, mas não cresceram em todos os lugares na mesma proporção. Em lugares como China e Brasil, as colheitas cresceram, enquanto a produtividade em muitos países do Sudeste Asiático – Laos e Camboja, por exemplo – ficou abaixo da média global.
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Na África Subsaariana, as colheitas cresceram muito mais lentamente do que em qualquer outro lugar do mundo – e nem de perto o suficiente para alimentar a população doméstica.
Quando uma região não consegue cultivar o suficiente para alimentar seu povo, há apenas uma solução – importar alimentos – o que a África faz na ordem de US$ 23 bilhões por ano. Cada nação africana é diferente, mas provavelmente nenhuma está comprando grãos da Europa Oriental porque quer. Está importando porque precisa.
“O objetivo não deve ser simplesmente dar mais ajuda alimentar. Deve ser garantir que nenhuma ajuda seja necessária em primeiro lugar.”
A baixa produtividade agrícola tem tudo a ver com as condições de trabalho dos agricultores africanos. A maioria ganha a vida cultivando pequenas parcelas de terra, muitas vezes com menos de um hectare (2,4 acres), sem irrigação ou fertilizantes suficientes, portanto, sempre que houver um choque no sistema alimentar mais amplo – e a oferta global total de alimentos for reduzida – eles não podem crescer o suficiente para compensar o déficit.
As pessoas passam fome. Desta vez, o choque foi uma guerra que criou uma desconexão entre as fazendas do Leste Europeu e a cadeia de suprimentos global, mas da próxima vez pode ser um tipo diferente de choque, como uma seca ou onda de calor que destrói fazendas inteiras na África. Na verdade, esse é o cenário mais provável. É aqui que a mudança climática entra na história. A guerra na Ucrânia foi uma grande ruptura no fornecimento global de alimentos, mas a mudança climática apresenta um problema muito, muito maior. É a maior ameaça à produção de alimentos desde a invenção da agricultura, especialmente na África, onde o meio ambiente está se deteriorando mais rápido do que em qualquer lugar da Terra.
Para ver mais claramente o impacto potencial das mudanças climáticas na agricultura na África, nossa fundação, recentemente, apoiou o desenvolvimento de uma ferramenta de visualização de dados chamada “Atlas de Adaptação da Agricultura”. Quando os especialistas viram os resultados visuais, ficaram alarmados.
A maneira mais fácil de entender é focando em uma única cultura: milho. O milho é responsável por cerca de 30% de todas as calorias que as pessoas na África subsaariana consomem. É uma cultura incrivelmente importante, mas também sensível. Quando as temperaturas excedem 30 graus Celsius (86 graus Fahrenheit), o processo de crescimento começa a desmoronar. Cada grau adicional acima de 30 graus Celsius por dia reduz o rendimento das colheitas em pelo menos 1%. Por exemplo, se houver cinco dias de temperaturas de 35 graus Celsius (95 Fahrenheit), isso é cinco multiplicado por cinco – 25% da colheita é perdida.
É isso que o Atlas de Adaptação Agrícola prevê: até o final da década, 30% da safra de milho da África existirá nessas condições – assim como todas as outras fontes de alimentos, de colheitas a gado. E esse estresse climático severo é a principal razão pela qual se projeta que mais 32 milhões de pessoas na África passarão fome em 2030.
Para os agricultores em pequenos lotes de terra, não há muitas soluções óbvias. Uma pesquisa recente do Banco Mundial e do governo nigeriano perguntou aos fazendeiros: “Como vocês estão respondendo a colheitas mais baixas?”, e a segunda e terceira respostas mais comuns foram “comer menos” e “vender gado”, enquanto a principal resposta foi apenas “fazer nada.” Felizmente, existem outras opções melhores.
Como os agricultores podem combater as mudanças climáticas? Sementes mágicas
Quatorze anos atrás, nossa fundação começou a apoiar um grupo de pesquisadores de culturas africanas. O objetivo deles era desenvolver um novo tipo de milho – o que comecei a chamar de “sementes mágicas”. Claro, as sementes não eram realmente mágicas, mas ao criar variedades selecionadas da cultura, os pesquisadores acreditavam que poderiam produzir um milho híbrido que seria mais resistente a climas mais quentes e secos.
Quando pesquisadores no Quênia compararam parcelas desse novo milho, que chamaram de “DroughtTEGO®”, com o antigo, eles viram que as fazendas DroughtTEGO estavam produzindo em média 66% a mais de grãos por acre. Essa colheita é suficiente para alimentar uma família de seis pessoas durante um ano inteiro, e a família ainda teria tanto milho excedente que poderia vendê-lo por cerca de US$ 880, o equivalente a cinco meses de renda para o queniano médio.
Na verdade, muitos agricultores finalmente podiam mandar seus filhos para a escola ou construir novas casas quando mudassem para o DroughtTEGO.
Esse tipo de inovação agrícola está acontecendo em todo o mundo, inclusive em Punjab. Os agricultores da região cultivam as duas principais culturas básicas da Índia – arroz na estação chuvosa e trigo no inverno seco do norte da Índia – mas as mudanças climáticas estão prejudicando seus meios de subsistência.
Em 2010, e novamente em 2015, as primeiras ondas de calor transformaram a estação chuvosa em seca, cozinhando demais o arroz. Em resposta, os agricultores locais trabalharam com a Universidade Agrícola de Punjab para encontrar uma nova solução: uma variedade de arroz de curta duração que exigia menos três semanas no campo. Poderia ser colhido antes que as ondas de calor induzidas pelas mudanças climáticas cozinhassem a colheita. E permitiu que os agricultores plantassem seu trigo mais cedo também. Com uma semente, Punjab estava sobrecarregando duas colheitas.
Para enfrentar a atual crise alimentar e aumentar a produtividade agrícola, uma solução importante é tornar essas duas linhas mais parecidas, com grandes aumentos de financiamento para sementes mágicas – e outros investimentos fundamentais na agricultura. Afinal, a produtividade não é simplesmente um problema de “João e o Pé de Feijão”, onde os agricultores podem plantar sementes mágicas e — puf! — suas colheitas crescem muito alto. É mais complicado do que isso.
Os agricultores precisam de apoio de muitas maneiras diferentes, como microfinanciamento para que possam comprar fertilizantes ou infraestrutura rural, como novas estradas, para que suas colheitas possam ser facilmente transportadas para o mercado. Mesmo “as sementes mágicas” precisam de investimentos adjacentes para que possam continuar funcionando como mágica.
E eles também precisam passar pelas verificações adequadas. Para os países que desejam aproveitar essas e outras inovações, é útil ter sistemas e políticas fortes em vigor para ajudar a avaliar o desempenho e a segurança, ao mesmo tempo em que entregam produtos com eficiência aos pequenos agricultores. É fundamental se quisermos levar a mais recente tecnologia de sementes aos agricultores o mais rápido possível.